Det finns ingen gemensam definition av vad IP-baserad telefoni är. Det omfattar begrepp som IP-telefoni, bredbandstelefoni, telefoni via nätet för kabel-TV och Internettelefoni vilka kan ha olika innebörd beroende på sammanhanget. För att kunna ringa med IP-baserad telefoni måste du ha en anslutning till Internet.
Gemensamt för all IP-baserad telefoni är att samtalet går via datanätet istället för det traditionella telenätet. Överföringen av röstsamtalet är helt digital och går över ett paketförmedlat datanät där IP är bärare av tjänsten. IP står för Internet Protocol och är det ”språk” som bland annat används på Internet. Talet delas upp i små datapaket som åker iväg olika vägar tills det kommer fram till mottagaren (jämför traditionell fast telefoni där talet går i en jämn ström).